Quatre moines japonais, en 732, partent avec une ambassade à la Cour des Tang pour étudier les Ecritures bouddhiques, et surtout pour rapporter des livres. Vingt ans plus tard, après de multiples nauffrages, l'un d'entre eux revient enfin, amenant avec lui le saint et savant Ganjin, haut prélat capable de "conférer les défenses".
C'est l'histoire éternelle d'un pays insulaire, isolé du continent par une mer hostile et qui, de tout temps, recherche dans le monde extérieur le bien le plus précieux qui soit : l'information.