A dix ans, Tomoko est vendue par sa mère à une maison de geishas. Sa beauté et son intelligence lui permettront d'échapper à la prostitution mais le monde «des saules et des fleurs» ne tardera pas à révéler l'impitoyable cruauté que dissimule son apparente frivolité. Ce superbe roman-fleuve est aussi une histoire d'amour, de haine et de jalousie entre une fille et sa mère ; deux destins croisés de femmes dans une société japonaise dominée par l'argent et le pouvoir des hommes. Mais il y a plusieurs romans dans Le Miroir des courtisanes, et la richesse des sujets traités concourt à en faire une oeuvre d'une extrême densité dont les diverses facettes sont toutes traitées avec une égale justesse de ton. Tomoko, petite fille intelligente et malheureuse, femme-fleur attachante de droiture et d'authenticité, enfin femme mûre et obstinée dont la réussite sociale n'a pas durci le coeur, est l'héroïne la plus remarquable, la plus «vraie» des romans d'Ariyoshi Sawako, et ne peut que susciter la sympathie et l'admiration.